Por: Redacción Ciencia y Tecnología - El Extranews
La agencia espacial estadounidense Nasa ha lanzado su nuevo cohete gigante Luna para prepararlo para un vuelo inaugural.
Conocido como el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), el vehículo se trasladó a la Plataforma 39B en el Centro Espacial Kennedy en Florida antes del despegue esperado el 29 de agosto.
La salida de debut es una prueba sin tripulación a bordo, pero las misiones futuras enviarán a los astronautas de regreso a la superficie lunar por primera vez en más de 50 años.
El SLS de casi 100 m de altura (328 pies) montó un inmenso tractor hasta la plataforma.
Comenzó a moverse desde su edificio de ensamblaje en Kennedy justo antes de las 22:00 del martes, hora local, y completó el viaje de 6,7 km (4,2 millas) justo después del amanecer del miércoles por la mañana.
Este es un momento clave para la NASA, que celebrará en diciembre el medio siglo del Apolo 17, el último aterrizaje humano en la Luna.
La agencia se comprometió a regresar con su nuevo programa Artemisa, utilizando tecnología acorde con la era moderna (Artemisa era la hermana gemela del dios griego Apolo y la diosa de la Luna).
La NASA ve el regreso a la Luna como una forma de prepararse para ir a Marte con astronautas en algún momento de la década de 2030 o poco después.
El SLS tendrá un 15% más de empuje desde la plataforma que los cohetes Saturno V de Apolo. Esta potencia adicional, combinada con otras mejoras, permitirá que el vehículo no solo envíe astronautas mucho más allá de la Tierra, sino también tanto equipo y carga que esas tripulaciones podrían permanecer alejadas durante períodos prolongados.
La cápsula de la tripulación, también, es un paso adelante en capacidad. Llamado Orion, es mucho más espacioso, siendo un metro más ancho, a 5 m (16,5 pies), que los módulos de comando históricos de los años 60 y 70.
"A todos los que miramos hacia la Luna, soñando con el día en que la humanidad regrese a la superficie lunar. ¡Amigos, estamos aquí! Vamos a regresar. Y ese viaje, nuestro viaje, comienza con Artemis 1", dijo la NASA. Administrador Bill Nelson.
“El primer lanzamiento tripulado, Artemis 2, será dentro de dos años, en 2024. Esperamos que el primer aterrizaje, Artemis 3, sea en 2025”, dijo a BBC News.
La NASA ha prometido que esta tercera misión será testigo de la primera mujer en poner sus botas en la superficie de la Luna.
Una vez que el SLS llegue a su plataforma de lanzamiento, los ingenieros tendrán poco más de una semana y media para preparar el vehículo para el vuelo.
Existen tres posibles oportunidades de lanzamiento a fin de mes, a partir del lunes 29 de agosto.
Si problemas técnicos o las inclemencias del tiempo impiden que el cohete despegue de la Tierra en esta fecha, se podrá volver a intentar el viernes 2 de septiembre y, en su defecto, el lunes 5 de septiembre.
El alcance de la misión es enviar a Orión dando vueltas alrededor de la parte posterior de la Luna antes de llevarlo a casa para un amerizaje en el Océano Pacífico frente a California.
Un objetivo principal de la pelea de prueba es verificar que el escudo térmico de la cápsula pueda sobrevivir al calor del reingreso a la atmósfera terrestre.
Un socio clave en la próxima misión es Europa.
Está proporcionando el módulo de propulsión que se encuentra en la parte posterior de Orion, empujándolo a través del espacio.
"Más de 10 países de Europa han estado trabajando en esta contribución de la Agencia Espacial Europea (ESA). Es un momento muy importante para nosotros", explicó Siân Cleaver, del fabricante aeroespacial Airbus.
"El Módulo de Servicio Europeo no es solo una carga útil, no es solo una pieza de equipo, es un elemento realmente crítico porque Orión no puede llegar a la Luna sin nosotros".
Europa espera que su contribución a esta y futuras misiones SLS/Orion eventualmente vea a un ciudadano europeo llegar a ser parte de una tripulación de superficie lunar en algún momento.
Por ahora, le tocará animar al personaje animado británico Shaun the Sheep. Una marioneta utilizada en las películas de televisión stop-motion se ha colocado en la cápsula Orion, completa con una insignia de Esa y una bandera de la Unión en su mono.
Mientras la NASA desarrolla el SLS, el empresario de cohetes estadounidense Elon Musk prepara un vehículo aún más grande en su centro de investigación y desarrollo en Texas.
Él llama a su cohete gigante Starship, y desempeñará un papel en las futuras misiones de Artemis al conectarse con Orion para llevar a los astronautas a la superficie de la Luna.
Al igual que SLS, Starship aún no ha realizado un vuelo inaugural. A diferencia de SLS, Starship ha sido diseñado para ser totalmente reutilizable y, por lo tanto, debería ser considerablemente más económico de operar.
Una evaluación reciente de la Oficina del Inspector General, que audita los programas de la NASA, encontró que cada una de las primeras cuatro misiones SLS costaría más de $ 4 mil millones para ejecutarse, una suma de dinero que se describió como "insostenible".
La agencia dijo que los cambios realizados en la forma en que contrata a la industria reducirían significativamente los costos de producción futuros.